蛋白质主要作为构成物质用于人体组织的构建和维持。虽然不是主要的能量来源（相比于与脂肪和碳水化合物），但在身体能量短缺的情况下，葡萄糖异生 葡萄糖异生过程也可以从蛋白质中产生必要的能量（以葡萄糖的形式）。此外，蛋白质还具有其他功能（运输、防御、肌肉运动…）。
蛋白质由氨基酸（AA）组成，它们在体内的产生取决于饮食摄入。在消化道中，消耗的蛋白质可以分解成氨基酸，然后再合成成必需的蛋白质，而在日常饮食中经常需要摄取的必需氨基酸 不包括在内。
蛋白质来源分为两类：
- 动物来源（肉、鱼、奶制品、蛋清）
- 植物来源（尤其是豆类、谷类、坚果、种子、蔬菜）
食品作为蛋白质来源的价值由以下特性决定：
- 在能量价值中所占的比例 – 即食物中除了蛋白质之外还含有多少其他的大营养素（脂肪、碳水化合物）。最纯的蛋白质来源是瘦肉和蛋清。植物源的蛋白质含量较低。
- 从氨基酸组成来看，食物的完整性和利用性（动物来源最好）
- 消化率，包括多个范围：
- 身体需要消耗多少能量来消化食物。动物性食物比植物性食物更难消化，但这不适用于特别制备的浓缩动物蛋白（分离物、水解物）
- 蛋白质在体内实际加工的量（%），因此，蛋白质的总体质量包括利用性和可消化性（如PDCAAS/DIAAS）
- 吸收率——乳清浓缩物（尤其是水解物）是快速蛋白质的一个例子，酪蛋白是缓慢蛋白质的一个例子。
饮食中的标准推荐蛋白质摄入量（RDI）约为0.8g/kg lbm（瘦体重，即超重不应计入）。对于运动型运动员（特别是力量型运动员），由于对组织再生的要求较高，需要增加蛋白质的摄入。
1g蛋白质所含能量：4kCal
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